The Art Pepper Quartet

Solo en el cotejo sufre The Art Pepper Quartet. ¿Y por qué? Pues porque en Playboys, grabado tres semanas antes, el saxofonista californiano es acompañado por Chet Baker, y en Art Pepper Meets The Rhythm Section, plasmado dos meses más tarde, nada más y nada menos que la base rítmica del primer cuarteto de Miles Davis —Red Garland, Paul Chambers, Philly Joe Jones— refuerza y amplía los solos de su instrumento. Y eso se nota. Entremedias queda un trabajo de estupendo cool jazz que, olvidándonos de comparaciones traidoras o, en el mejor de lo casos, negativas, esparce armonía sonora de principio a fin.

En noviembre de 1956, no tengo claro si el 23, el 25 o el 26: las tres fechas son dadas como válidas según una u otra fuente, Art Pepper registra su único elepé para Tampa (aquí no hay duda que valga), media hora y siete temas, de las cuales cinco son de Pepper y dos, versiones. Art's Opus abre feliz el plástico, comandada por una improvisación del saxo alto a la que se suman las del piano de Russ Freeman y la batería de Gary Frommer —con un diálogo entre viento y teclas dividiéndolas— hasta que se recupera el motivo melódico expuesto al principio del tema. La primera adaptación, la del I Surrender Dear de Harry Barris y Gordon Clifford, es llevada al terreno del grupo sin problema alguno, yuxtaponiéndose elegantes los solos de Pepper, Freeman y Frommer. Diane es una balada hecha para el lucimiento sentimental del saxo alto, lucimiento que también se da en la extensa intervención de Art Pepper en Pepper Pot, si bien Russ Freeman tenga algo de espacio para expresarse. La percusión de Gary Frommer es especialmente imaginativa y llamativa a lo largo y ancho de la lectura del Bésame mucho de Consuelo Velázquez, el mejor de los cuatro intérpretes en el corte. Blues At Twilight es un blues lento en el que, por primera y única vez, ejecuta un solo Ben Tucker, quien ha estado llevando el ritmo, junto con Frommer y con su contrabajo, con la misma solidez y garantía de una improvisación igual de válida que las de Pepper y Freeman. Los dos minutos de Val's Pal concluyen The Art Pepper Quartet apuntándose al bebop, o el inicio en los años cuarenta de la revolución jazzística de la que, como todos, se nutrió el saxofonista, por mucho que fuera blanco, de la costa oeste y cool, pero que muy cool.

Art Pepper Meets The Rhythm Section

El 19 de enero de 1957 en Los Ángeles no se reúne Art Pepper con una sección rítmica sino con la sección rítmica. No lo digo yo, lo dice el título, pero si no lo hiciera habría que destacarlo o apuntarlo igualmente. Art Pepper Meets The Rhythm Section es una obra maestra en la que el saxofonista californiano adopta a la espléndida sección rítmica del primer quinteto de Miles Davis, es decir, Red Garland, Paul Chambers y Philly Joe Jones. Con el pianista, el contrabajista y el baterista como soporte y acicate al mismo tiempo, Pepper lleva su instrumento y su visión cool del jazz al máximo nivel, alianza que no se repetirá haciéndola aún más especial. Entre la adaptación del You'd Be So Nice To Come Home To de Cole Porter y la del Birks' Works de Dizzy Gillespie conocemos nueve cortes, de lo que seis son versiones, uno es de Pepper y otros dos de éste y Garland y Chambers respectivamente. No altera en nada la autoría de las composiciones la coherencia sonora del elepé, pues la compenetración de los intérpretes es absoluta a pesar de ser la primera vez que coincidían, los problemas con la heroína de un Pepper que había salido de la cárcel meses atrás y de que su saxo alto no se hallaba al parecer en condiciones óptimas. Por fortuna, el poder de la música supera cualquier escollo, libera las tensiones (o las transforma en retos artísticos) y hace que el cuarteto facture, en conjunto o improvisando individualmente, una sesión impecable que, más allá de modas o subgéneros, hoy es un clásico que habla oyente de tú a tú desde un tiempo tan lejano. Quizá no lo sabían cuando entraban al estudio para conocerse y registrar Art Pepper Meets The Rhythm Section. No podía haber habido título más escueto y certero.

 

Playboys

Reeditado en 1961 con el nombre de Picture Of Heath —título de uno de los cinco temas (de un total de siete) compuestos por Jimmy Heath que se interpretan en el elepé—, diferente orden de los cortes y una nueva portada por problemas legales con la sicalíptica revista de Hugh Hefner, Playboys recoge una excelente sesión del 31 de octubre de 1956 comandada por Chet Baker (trompeta) y Art Pepper (saxo alto). Phil Urso (tenor), Larance Marable (batería), Curtis Counce (contrabajo) y Carl Perkins (piano) completan un sexteto que practica un cool ortodoxo pero ejecutado con mucha calidez y sabiduría. Todo está en su sitio y la grabación no flojea un solo segundo, pero sí que me apetece destacar la belleza de Resonant Emotions, el primoroso acercamiento al bebop de Tynan Time (una de las dos composiciones de Pepper) y los melancólicos y recogidos solos de Baker, Pepper, Urso, Perkins y Counce y el más potente y doble de Marable en For Miles And Miles. Selección diría que anecdótica la mía, pues, como he comentado, el grupo suena sensacional durante los cuarenta minutos de elegancia y glamour con los que nos obsequia. Se llame como se llame, vaya cubierto por una u otra imagen y comoquiera que sea secuenciado, Playboys (o Picture Of Heath) es un trabajo perfecto en su terreno, de ésos que por mucho que escuchemos nunca cansa, paladín de su época e inmune a la erosión del tiempo. Una auténtica joya, vaya.